Después de meses de especulación, Google y Automóviles Fiat Chrysler han hecho oficial su relación. Y su primer hijo juntos después de esta unión es apropiadamente un conducción autónoma miniván.

Estas dos empresas unirán sus cerebros y sus vastos recursos para diseñar, construir y fabricar más de 100 minivans híbridos Chrysler Pacifica. Y la cosa se pone mejor: la fecha de lanzamiento prevista para el proyecto será a finales de ESTE AÑO. Esto es histórico en varios sentidos. En primer lugar, porque marca la primera vez que Google trabaja en un proyecto conjunto con un importante fabricante de automóviles. En segundo lugar, esto supone un importante avance para Google, que lleva mucho tiempo trabajando en el diseño de un coche autónomo desde principios de 2009.

“FCA diseñará las minivans de manera que nos resulte fácil instalar nuestros sistemas de conducción autónoma, incluidas las computadoras que contienen nuestro software de conducción autónoma y los sensores que permiten que nuestro software vea lo que hay en la carretera alrededor del vehículo”. Google dijo en un comunicado escrito (Autoblog) “El diseño de la minivan también nos da la oportunidad de probar un vehículo más grande al que los pasajeros podrían entrar y salir con mayor facilidad, especialmente con características como puertas corredizas manos libres”.

Si Google y FCA realmente tienen la intención de lanzar sus minivans autónomos como verdaderos competidores de las opciones tradicionales de transporte público, todos estos avances son fundamentales. Chris Urmson, director del proyecto de vehículos autónomos de Google, dijo a la prensa que Google y FCA han encontrado una gran oportunidad para un posible modelo de negocio durante una reciente reunión pública sobre operaciones de vehículos autónomos.

“Los ejecutivos del transporte público podrían comprar minivans autónomas en lugar de autobuses costosos”, dijo. “Las normas federales determinan qué tipos de vehículos pueden utilizar las ciudades para el transporte público. Esto requiere atención”.

La elección de la Pacifica se debió a que los ingenieros de Google vieron el potencial de una minivan totalmente nueva. En enero de este año, durante el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica en Detroit, Chrysler estrenó el vehículo y las ventas de las versiones no híbridas de la camioneta comenzaron en abril.

El CEO de FCA, Sergio Marchionne, ha hablado constantemente de esta asociación y espera que haya una mayor colaboración entre su empresa y Google en el futuro. “Esta primera fase de la operación está muy enfocada. Está diseñada para llevar la tecnología de Google a la minivan. Está muy, muy enfocada”. dijo a Automotive News.

Por supuesto, esta no es la primera experiencia de Google con vehículos híbridos en general. La flota de pruebas de Google para su proyecto de vehículos autónomos incluía más de 70 vehículos, incluido el Lexus RX 450h, antes de hacer oficial la operación con FCA. Ahora ambas compañías tienen más de 100 minivans autónomos preparados para formar parte de este nuevo proyecto, lo que hace que la flota de pruebas duplique su tamaño original. Según el portavoz de Google, las minivans autónomas se probarán en pistas privadas mucho antes de circular por vías públicas.

Este mes, ambas compañías indicaron que dedicarán mucho esfuerzo a las minivans autónomas, que no requerirían intervención humana desde el principio hasta el final de un viaje. Google por sí sola ha hecho avances en términos de presionar a los reguladores federales y de California para que eliminen los requisitos de volantes y pedales de freno en los autos autónomos. Hasta ahora, la iniciativa de Google ha sido rechazada por los reguladores. Mientras las autoridades federales y estatales continúan revisando las reglas y regulaciones sobre las operaciones autónomas, aún no está claro si la flota autónoma Pacifica también se someterá a un rediseño para incluir esos requisitos.

Esta asociación era inevitable en muchos sentidos. Google ha manifestado desde hace tiempo su deseo de asociarse con un fabricante de automóviles establecido desde que comenzaron a explorar las posibilidades comerciales de la tecnología de conducción autónoma. Chrysler no había realizado ninguna inversión significativa en vehículos autónomos anteriormente ni en las perspectivas generales de futuro de la movilidad. John Krafcik, director ejecutivo del proyecto de conducción autónoma de Google y veterano de la industria automotriz, dijo a los periodistas que creía que la minivan era perfectamente adecuada para los próximos pasos de la conducción autónoma (Autoblog):

“FCA cuenta con un equipo de ingenieros ágil y experimentado. La oportunidad de trabajar en estrecha colaboración con los ingenieros de FCA acelerará nuestros esfuerzos para desarrollar un vehículo totalmente autónomo que hará que nuestras carreteras sean más seguras y que los destinos cotidianos estén al alcance de quienes no pueden conducir”.

Si bien Google dice que su relación con FCA no es exclusiva (hablamos de cuestiones de compromiso), de cualquier manera este es un gran paso para los sindicatos entre Detroit y Silicon Valley.