Las máquinas están tomando el control. Nos guste o no, Los coches autónomos están en caminoy a nuestras carreteras. Sin embargo, tienen su cuota justa de obstáculos en el camino. Cualquier nueva tecnología tiene una serie de problemas que resolver antes de que todos podamos soltar el volante. Uno de ellos es conseguir que los robots se adapten al mal tiempo.

A partir de hoy, el fabricante de automóviles Vado y gigante tecnológico Google Los vehículos autónomos están trabajando para superar algunas de las limitaciones actuales de los vehículos autónomos cuando se encuentran con nieve, lluvia u otras condiciones climáticas severas. Al igual que los conductores humanos, los vehículos autónomos a veces tienen problemas para "ver" en algunas situaciones de baja visibilidad y adaptarse rápidamente a la pérdida de tracción. Hasta la fecha, muchos de los vehículos autónomos que se están probando han experimentado dificultades en esta área. A menudo, sus sensores pueden quedar bloqueados por la nieve, el hielo o los aguaceros torrenciales, y su capacidad para "leer" las señales y marcas viales puede verse afectada si están cubiertos por la nieve.

En el Salón del Automóvil de Detroit de 2016, Ford anunció que está trabajando con la Universidad de Michigan para desarrollar una solución basada en mapas digitales en 3D de alta resolución que incluyen datos sobre las marcas viales, las señales, la geografía, la topografía y los puntos de referencia. Con esta información más detallada, Ford afirma que sus sedanes híbridos autónomos Fusion pueden navegar de manera efectiva en condiciones climáticas adversas. Los mapas en 3D de alta fidelidad de las carreteras de Ford incluyen la posición exacta de los bordillos y las líneas de los carriles, los árboles y las señales, junto con los límites de velocidad locales y otras normas relevantes. Cuanto más conoce un automóvil sobre una zona, más puede concentrar sus sensores y su capacidad de procesamiento en detectar obstáculos temporales (como personas y otros vehículos) en tiempo real.

“Una cosa es que un coche se conduzca solo en condiciones meteorológicas perfectas, y otra muy distinta es que haga lo mismo cuando sus sensores no pueden detectar la carretera a través de la nieve o cuando la visibilidad está limitada por las precipitaciones”, explicó Jim McBride, responsable técnico de vehículos autónomos de Ford, en un comunicado. “En el estado de origen de Ford, Michigan, sabemos que el tiempo no siempre es perfecto. Por eso estamos realizando pruebas para el 70 por ciento de los residentes de Estados Unidos que viven en regiones con nieve”.

Esos mapas tienen otra ventaja: el coche puede usarlos para saber, con una precisión de un centímetro, dónde se encuentra en un momento dado. Digamos que el coche no puede ver las líneas del carril, pero sí puede ver una señal de stop cercana, que está en el mapa. Su escáner LIDAR le dice exactamente a qué distancia se encuentra de la señal. Entonces, es un salto rápido para saber a qué distancia se encuentra de las líneas del carril. Esto no significa que todos los problemas de la conducción autónoma con mal tiempo estén resueltos. La lluvia y la nieve que cae pueden interferir con el LIDAR y las cámaras, y conducir de forma segura requiere más que saber dónde se encuentra en un mapa: también hay que poder ver esos obstáculos temporales. Ya sabe, como otras personas. Pero aun así, es agradable ver que se resuelve un desafío más a medida que nos acercamos al día en que "conducir" sea algo que guardemos para el campo de golf.

Ford afirma que probó esta capacidad en nieve real el mes pasado en Mcity, la ciudad falsa construida para vehículos autónomos. Esta idea de autoubicación por deducción puede no ser exclusiva de Ford, pero el fabricante de automóviles es el primero en demostrar públicamente que puede usar sus mapas para navegar en carreteras cubiertas de nieve.

Mientras tanto, en medio de una sequía de varios años en California, los vehículos autónomos de Google ahora se han enfrentado a una cantidad significativa de lluvia en el área alrededor de su área de pruebas de Mountain View.

Como dice Google en su último Informe mensual sobre coches autónomos: “Conducir bajo la lluvia pone nerviosos a muchos conductores humanos debido a la visibilidad reducida, y algunos de nuestros sensores (en particular las cámaras y los láseres) tienen que lidiar con problemas similares”.

Es posible que los distintos tipos de sensores y cámaras no se pongan nerviosos, pero algunos experimentan una reducción de su eficacia cuando quedan bloqueados por fuertes lluvias, niebla y nubes de gases de escape de otros vehículos.

Para ayudar a solucionar el problema, Google ha equipado las cúpulas de los sensores de la parte superior de sus coches autónomos (los todoterrenos Lexus RX 450h y sus propios prototipos) con pequeños limpiaparabrisas. Estos, afirma la empresa tecnológica, "garantizan que nuestros sensores tengan la mejor visión posible".

Los coches autónomos que se encuentran en desarrollo utilizan una variedad de sensores para leer el mundo que los rodea. El radar y el LIDAR hacen la mayor parte del trabajo de buscar otros coches, peatones y otros obstáculos, mientras que las cámaras suelen leer las señales de tráfico y las marcas de carril. Sin embargo, el invierno trae consigo un problema aún mayor: si la nieve cubre una señal o una marca de carril, el coche no puede verla.

¿Podrán algún día los ordenadores de estos coches funcionar completamente sin conductor? ¿O es más probable que esta tecnología sea la última? Simbiosis entre conductor y vehículo¡El tiempo lo dirá y cuéntanos qué piensas!