Hora de verano significa mucho calor para quienes prefieren el aire libre y no hay nada como un helado en días como estos. Dependiendo de dónde vivas, incluso podrías tener la suerte de escuchar el sonido de “Pop Goes the Weasel” o “The Entertainer” durante todo el año, y puede que tú y tus hijos corran para alcanzar nada menos que el camión de los helados.

Los camiones de helados ya no son tan comunes en la mayoría de los vecindarios, lo que los convierte en un hallazgo bastante único. Hoy en Argot, echamos un vistazo a la historia de estos vehículos de reparto de dulces y cómo han cambiado desde simples carros refrigerados con bloques de hielo a barras de helado y yogur helado totalmente móviles. Si bien algunas empresas ahora permiten a los padres y tutores rastrear el camión de su vecindario con GPS, la configuración tradicional de antaño sigue siendo la misma: los clientes se acercan a un camión con una ventana lateral abierta, revisan el menú y hacen un pedido. Los camiones de helado construidos profesionalmente tienen sus propias máquinas de helado suave, almacenamiento para tarrinas de helado para servir o alimentos preenvasados que utilizan congeladores de placas frías comerciales que se enchufan durante la noche y cuando se desenchufan mantienen el frío durante al menos 12 horas.

El carrito de helados comenzó su vida en los EE. UU. como un fenómeno urbano donde los trabajadores de la clase trabajadora compraban un plato pequeño de helado que lamían antes de devolvérselo al vendedor, lo limpiaban y lo llenaban con una bola nueva para el siguiente cliente. Si tenías dinero extra, podías optar por sándwiches de helado. Todavía no era una práctica estándar en los EE. UU. Pasteurizar la leche hasta la década de 1890, lo que significa que todos y cada uno de los productos lácteos corrían el riesgo de tener bacterias que causan escarlatina, difteria y tuberculosis bovina. Las "intoxicaciones por helado" eran bastante comunes a principios de siglo e incluso se informaban en las noticias. Sin embargo, los funcionarios de salud pública tendían a pasar por alto los contaminantes de los lácteos y, en cambio, culpaban a los sabores artificiales de la intoxicación por helado. No pasó mucho tiempo desde que la pasteurización se convirtió en la norma, la higiene del helado, tal como es, mejoró drásticamente y la gente ya no tenía miedo de pedir un refrigerio frío cuando y donde fuera. Y el momento decisivo se produjo en la Feria Mundial de 1904 en San Luis, donde se presentó el cono de helado.

El cambio de siglo se recuerda en gran medida por el tremendo cambio social y tecnológico. Por ejemplo, a principios de los años 20 se produjo un avance sin precedentes en materia de refrigeración, lo que permitió que las entonces nuevas neveras eléctricas sustituyeran por completo a los repartos de hielo. Eran más portátiles que nunca y, por fin, era posible colocarlas en un coche. En términos de cambio social, a principios de los años 20 también empezó la Prohibición y el breve fin del acceso fácil al vino, la cerveza o los licores. Por ello, muchos estadounidenses recurrieron a las comodidades de la comida rápida y los dulces. La popularidad de las heladerías iba en aumento y no pasó mucho tiempo hasta que los camiones de hielo empezaron a llegar a la ciudad.

El primer camión de helados se le atribuyó a un hombre llamado Harry Burt de Youngstown, Ohio, quien fue el creador de la marca Good Humor (ahora propiedad de UniLever). Burt ya manejaba un negocio exitoso de entrega de helados desde un vehículo motorizado antes de que se le ocurriera la idea de colocar barras de helado cubiertas de chocolate en un palito. El “sucker” de helado Good Humor se destacaba por ser fácil y limpio de comer, lo que lo hacía perfecto para venderlo directamente desde su camión a los consumidores en la calle.

A medida que las heladerías o tiendas de helados de la época de la Depresión se convirtieron en un lujo, los camiones de helados como la marca Burt's Good Humor pudieron prosperar debido a su bajo costo. Después de la Segunda Guerra Mundial, la producción de helados experimentó un auge y el panorama de los dulces y fríos dulces en la carretera cambió. El famoso Mister Softee fue fundado en Filadelfia en 1956 por dos hermanos que crearon una máquina de helado suave diseñada para funcionar dentro de un camión. Good Humor vendió su flota en la década de 1970 para centrarse en los productos de las tiendas de comestibles; los camiones Mister Softee todavía están en las calles, por no hablar de los numerosos propietarios de pequeñas empresas que venden delicias originales, así como los favoritos preenvasados, a una nueva generación de niños y familias que escuchan el tintineo familiar en un caluroso día de verano.

En la actualidad, contamos con la aparición de las redes sociales, lo que permite a los operadores de camiones de helados evolucionar y adaptar el modelo de negocio tradicional. El enfoque tradicional de recorrer barrios en busca de clientes no ha desaparecido por completo, pero ahora la mayoría de los operadores, como el fabricante de sándwiches de helado gourmet Coolhaus, construyen su marca en sitios de redes sociales y "anuncian" la ubicación de sus camiones, convirtiendo todo el esfuerzo en un evento.