Con toda la atención Tesla obtiene y el gran número de Nissan Leaf Con el paso del tiempo presente en la mayoría de las áreas metropolitanas, es fácil pensar que el movimiento de los coches eléctricos modernos empezó hace apenas unos años.

Como se muestra en “¿Quién mató al coche eléctrico?"Sabes, GM produjo su propio auto eléctrico a fines de la década de 1990, llamado EV1. Su autonomía de 70 a 100 millas rivalizaba con la actual Hoja de Nissan, y solo estaba disponible en alquiler por alrededor de $500 por mes.

El General Motors EV1 era un automóvil eléctrico producido y alquilado por Motores generales de 1996 a 1999. Fue el primer vehículo eléctrico producido en masa y diseñado específicamente para la era moderna por un importante fabricante de automóviles, el primer automóvil de GM diseñado para ser un vehículo eléctrico desde el principio y el primer y único automóvil de pasajeros que se vendió bajo el nombre corporativo General Motors (GM) en lugar de tener la marca de una de sus divisiones.

La decisión de producir en masa un coche eléctrico se produjo después de que GM recibiera una acogida favorable por su coche eléctrico conceptual Impact de 1990, en el que se basó en gran medida el diseño del EV1. Inspirada en parte por el potencial percibido de éxito del Impact, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) aprobó posteriormente un mandato que hizo que la producción y venta de vehículos de cero emisiones fuera un requisito para que los siete principales fabricantes de automóviles que vendían coches en los Estados Unidos siguieran comercializando sus vehículos en California. El EV1 se puso a disposición mediante acuerdos limitados de arrendamiento, inicialmente para los residentes de las ciudades de Los Ángeles, California, y Phoenix y Tucson, Arizona. Los arrendatarios del EV1 participaron oficialmente en una "evaluación de ingeniería del mundo real" y un estudio de mercado sobre la viabilidad de producir y comercializar un vehículo eléctrico de cercanías en mercados estadounidenses seleccionados llevados a cabo por el grupo de Vehículos de Tecnología Avanzada de GM. Los coches no estaban disponibles para su compra y solo se podían reparar en concesionarios Saturn designados. Un año después del lanzamiento del EV1, también se lanzaron programas de arrendamiento en San Francisco y Sacramento, California, junto con un programa limitado en el estado de Georgia.

Aunque la recepción del EV1 fue en general positiva, a GM se le hizo creer que los coches eléctricos ocupaban un nicho no rentable del mercado automovilístico, y acabó aplastando todos sus coches eléctricos, a pesar de las protestas de los clientes. Además, una alianza de los principales fabricantes de automóviles litigó la regulación de la CARB en los tribunales, lo que dio lugar a una flexibilización de la estipulación ZEV, lo que permitió a las empresas producir vehículos de emisiones superbajas, vehículos de gas natural y coches híbridos en lugar de eléctricos puros. El programa EV1 se interrumpió posteriormente en 2002, y todos los coches que circulaban por las carreteras fueron embargados. A los arrendatarios no se les dio la opción de comprar sus coches a GM, que citó las normas sobre piezas, servicio y responsabilidad. La mayoría de los EV1 embargados fueron aplastados, y unos 40 fueron entregados a museos e institutos educativos con sus motores eléctricos desactivados, en virtud del acuerdo de que los coches no debían reactivarse ni circular por las carreteras. Unas 20 unidades fueron donadas a instituciones extranjeras. El único EV1 intacto fue donado al Instituto Smithsonian.

La discontinuación del EV1 sigue siendo polémica, ya que los entusiastas de los autos eléctricos, los grupos de interés ambiental y los antiguos arrendatarios del EV1 acusan a GM de autosabotear su programa de autos eléctricos para evitar posibles pérdidas en las ventas de repuestos (ventas impuestas por las regulaciones gubernamentales), al tiempo que culpan a la industria petrolera de conspirar para mantener los autos eléctricos fuera de las carreteras. Como resultado de la recuperación forzosa y la destrucción de la mayoría de los EV1, un EV1 intacto y en funcionamiento es uno de los autos más raros de la década de 1990.

Si bien el estilo es de los años 90, el diseño del EV1 ha envejecido bien, incluso si John Davis lo llamó una "pastilla de jabón" en su reseña del auto de 1997. Las 26 baterías de plomo-ácido debían reemplazarse cada 450 cargas, pero su motor eléctrico generaba una cantidad sorprendente de potencia para la época: 137 caballos de fuerza.

La cancelación del vehículo sigue siendo polémica, sobre todo porque GM insistió en deshacerse de todas las unidades que produjo, salvo una. Desde entonces, en Estados Unidos la tendencia se ha centrado principalmente en los SUV y los CUV, pero los coches eléctricos han ido ganando popularidad, especialmente en los últimos tiempos.

Todavía es un nicho de mercado y lo seguirá siendo durante muchos años, pero muchas empresas lanzarán sus propios vehículos eléctricos al mercado en los próximos años. Cuando los vehículos eléctricos finalmente tengan éxito, hasta cierto punto, tendrán que agradecerle al GM EV1 por haberlos puesto en marcha.