Cuando Uber se lanzó en 2009, revolucionó la industria del transporte al brindarnos una forma más conveniente de viajar del punto A al punto B. En el proceso, marcó el comienzo del gran auge de los viajes compartidos de la década de 2010 y creó un nuevo modelo de negocios que podía lavarse, enjuagarse y repetirse en prácticamente cualquier industria (por ejemplo, Airbnb, TaskRabbit, Lime, etc.).    

Sin embargo, por más emocionante que haya sido el éxito inicial de Uber, la empresa ha enfrentado una buena cantidad de problemas en los últimos años. El director ejecutivo y cofundador Travis Kalanick fue destituido en 2017 y abandonó el tablero en diciembre de 2019. Las acusaciones de una cultura laboral tóxica y de alto estrés han persistido, incluso con Un nuevo director ejecutivo en su lugar.  Obstáculos regulatorios están apareciendo en ciudades de todo el mundo. Y su muy esperada IPO ha de bajo rendimientoEn resumen, Uber necesita una victoria.

Un aspecto positivo para la empresa ha sido la entrega de comida a domicilio. Uber Eats sigue siendo un competidor sólido y viable frente a empresas como Grubhub y DoorDash, y este año está probando drones de entrega de comida en la Costa Oeste.  

Pero tal vez el verdadero camino a seguir para Uber sea su flota de coches autónomos.

Uber toma DC

Uber comenzó el año 2020 llenando las calles de Washington DC con sus vehículos autónomos. Sin embargo, estos vehículos aún no funcionarán en modo autónomo. Por el momento, la empresa de viajes compartidos está realizando una prueba que es más bien una misión de recopilación de información.

En un Publicación en Medium del 23 de eneroEl Grupo de Tecnologías Avanzadas (ATG) de Uber compartió detalles sobre su proceso de recopilación de datos. Los especialistas de la misión conducirán manualmente los autos por DC, con especial atención a las carreteras que tienen límites de velocidad de 25 millas por hora. Los datos recopilados ayudarán a los investigadores y técnicos a crear mapas de alta definición, capturar diferentes escenarios de conducción específicos de DC y comprender las condiciones de conducción regionales únicas que tendrán que recorrer sus autos.

Una vez que los vehículos hayan recopilado suficientes datos, los ingenieros de Uber reproducirán escenarios en una simulación para que esta flota de vehículos pueda afrontar cualquier situación que se les presente. La esperanza es garantizar que los vehículos autónomos proporcionen viajes seguros y fiables.

Para una empresa que fue elogiada por su rápida expansión, esto podría parecer un enfoque demasiado cauteloso. Pero, lamentablemente, Uber ha aprendido lo que puede salir mal cuando las cosas se mueven demasiado rápido.

En marzo de 2018, una mujer de 49 años murió después de ser... Atropellado por un Uber autónomo en Tempe, Arizona. El accidente provocó la suspensión de las pruebas de vehículos autónomos de Uber, y otras empresas también detuvieron sus esfuerzos. Un año después, se determinó que Uber no sería acusado por el accidente, pero las investigaciones sobre el incidente continuaron. En noviembre de 2019, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte todavía estaba publicando sus hallazgos.  

Por lo tanto, es justo que Uber se proteja reuniendo la mayor cantidad de información posible. Aun así, los avances que ha logrado hasta la fecha son prometedores.

Duplicando la apuesta por los coches autónomos

Además de en DC, Uber ha puesto en marcha pruebas de recopilación de datos similares en Toronto, San Francisco y Dallas. Y las pruebas en DC coinciden con otras pruebas técnicas que se están llevando a cabo en Pittsburgh.   

La compañía también ha invertido mucho en sus vehículos. La tercera generación de su coche autónomo, el Todoterreno todoterreno XC90, El ATG se fabricó en colaboración con Volvo y cuenta con varios sistemas de respaldo integrados para garantizar la máxima seguridad. Está diseñado para funcionar sin asistencia humana, pero contará con pedales y un volante. Y los sistemas de respaldo respaldarán el frenado, la alimentación por batería y la dirección. Además, el hardware subyacente proviene de un SUV Volvo confiable que tiene un historial de seguridad, y el equipo de ATG está sometiendo al vehículo a una serie de pruebas de seguridad rigurosas.

Se informa que el XC90 es más seguro que las generaciones anteriores y debería ayudar a la compañía a evitar más accidentes como el de Tempe.

Además, el sistema autónomo cuenta con varios sensores superpuestos que recogen información en los 360 grados alrededor del SUV, lo que garantizará que nada pille al vehículo desprevenido.

Por qué son importantes los coches autónomos de Uber

Es importante que Uber lo haga bien, y no sólo para aliviar la ansiedad de los inversores o reparar su imagen pública. Si los coches autónomos pasan de la fase de prueba a una aplicación real, podrían reducir los accidentes de tráfico. Su éxito también podría reducir el tráfico, las emisiones y aliviar los problemas de aparcamiento, especialmente en las grandes ciudades.

Menos tráfico, menos accidentes y menos problemas de estacionamiento podrían tener un impacto positivo en la planificación urbana, y los funcionarios municipales podrían destinar capital a otras cuestiones.

Los pasajeros también tendrían más opciones. Los coches autónomos podrían cambiar radicalmente la forma en que nos desplazamos. Su éxito podría incluso influir en nuestras decisiones sobre dónde vivir y cómo vivir una vez que llegamos allí. Esto podría suponer un enorme cambio estructural. Uber no sólo revolucionaría una industria, como hizo con su misión original, sino que reinventaría la vida moderna.

Además, si Uber es el primero en ampliar el uso de vehículos autónomos, este éxito podría ayudarle a mantenerse a la vanguardia. Varias otras empresas, entre ellas Ford, GM y Waymo, han lanzado iniciativas de vehículos autónomos de alto perfil en los últimos años. Argo AI, que está trabajando con Ford, también ha estado cartografiando las calles de DC y probando sus vehículos. Pero ninguna de estas empresas ha lanzado oficialmente sus vehículos. Uber podría tener una ventaja sobre la competencia.

Aún no se sabe cuándo estarán disponibles estos vehículos para los clientes, pero el tiempo avanza: Argo AI ha insinuado que podrían lanzarse a finales de 2021. La empresa que lo consiga primero podrá reivindicar un gran logro, que podría conducir a una revolución del transporte a gran escala.  

Con los grandes esfuerzos de Uber en marcha, es muy probable que el gigante de los viajes compartidos pueda llevarse la corona y ser el primero en introducir sus coches autónomos en el tráfico de Beltway. Uber podría guiarnos al resto de nosotros hacia el futuro.