Mucho se ha hablado sobre la muerte del actor Anton Yelchin, protagonista de películas de éxito como Viaje a las estrellas y su secuela En la oscuridad así como muchas joyas que pasan desapercibidas como Charlie Bartlett y Habitación verde, que murió trágicamente cuando su Jeep Grand Cherokee se volcó hacia atrás por un camino de entrada y lo aplastó contra un poste de buzón. Será recordado con cariño por sus papeles en películas, pero desafortunadamente, su muerte también terminó arrojando gran atención pública sobre un problema con algunos modelos de Jeeps y otros Fiat Chrysler Automotriz vehículos.

Mes pasado Informamos que FCA El problema se había detectado y, de hecho, la Administración Nacional de Seguridad en el Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) lo había criticado desde agosto pasado. El problema se debe a una nueva palanca de cambios electrónica, cuyo funcionamiento se ha comparado con el de un joystick de videojuego. Ya informamos sobre el debate sobre si este sistema tenía algún problema o si se trataba de un error puramente del usuario, pero lo que es seguro es que demasiados conductores como para ignorarlo han descubierto que esta palanca de cambios deja el coche en punto muerto en lugar de en posición de estacionamiento.

Ahora surge la gran pregunta de por qué FCA nunca encontró una solución más permanente a este problema, salvo una retirada total del mercado. De hecho, esta palanca de cambios se ha relacionado con cientos de accidentes y docenas de lesiones, y ahora se la ha asociado con una muerte muy publicitada.

La FCA había emitido su aviso de retirada de más de un millón de vehículos afectados en abril y mayo y había comunicado a la prensa y a la NHTSA que estaban trabajando en una solución. La FCA escribió formalmente a los reguladores federales que su solución propuesta incluirá tanto cambiar el software del vehículo como "un mecanismo adicional para mitigar el efecto del error del operador". (Automotive News)

Parece que la implementación de esta solución se espera para julio o agosto, según una carta del portavoz de Fiat Chrysler, Eric Mayne (New York Times).

Este tipo de accidentes con vuelcos son notoriamente peligrosos y, en este caso particular, muchos expertos en los medios de comunicación, las fuerzas del orden y los legisladores consideran que la investigación y el retiro del mercado tomaron demasiado tiempo.

Clarence Ditlow, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística, un grupo de defensa del consumidor, fue citado en el New York Times diciendo:

“No hubo ningún sentido de urgencia por parte de Chrysler ni de la NHTSA dada la posibilidad de muerte o lesiones.."

¿Cuánto tiempo ha mantenido Fiat-Chrysler Automotive (FCA) a los consumidores en la oscuridad sobre este tema?

En agosto de 2015, los funcionarios de la NTHSA presentaron 16 quejas formales relacionadas con la palanca de cambios directamente a la FCA. Los 14 propietarios experimentaron una situación en la que su vehículo se puso en movimiento cuando lo dejaron sin supervisión y la palanca de cambios no estaba en la posición de estacionamiento.

“Cuando salí, el vehículo comenzó a moverse hacia atrás y la puerta del conductor me golpeó, tirándome al suelo de espaldas”. Un propietario de un Jeep Grand Cherokee de Morganton, Carolina del Norte, escribió a los funcionarios de seguridad el verano pasado (New York Times). “El neumático delantero izquierdo se volcó sobre mi zona pélvica, causándome una lesión grave”.

¿Qué no nos están diciendo la FCA y la NHTSA?

Aunque la NHTSA y la FCA han estado deliberando sobre este tema durante casi un año, los detalles reales de sus discusiones aún no están disponibles para el público al momento de escribir este artículo. En noviembre de 2015, supuestamente respondió a 10 páginas de preguntas detalladas del regulador federal, pero esa respuesta no se ha publicado en ningún lado. El portavoz de la NHTSA, José Ucles, dijo el martes 21 de junio de 2016 que los reguladores aún estaban en proceso de presentación de solicitudes para eliminar "información de identificación personal" antes de publicarla.

¿Siguen ocurriendo incidentes?

Mientras la NHSTA edita los informes y documentos oficiales y la FCA supuestamente está trabajando para solucionar el problema de los vuelcos, los incidentes y accidentes han continuado. Sólo en febrero, la NHTSA había contabilizado exactamente 314 quejas, 121 accidentes y 30 heridos. (New York Times)

Incluso después de que entrara en vigor el retiro de mediados de abril, FCA tenía 700 informes “posiblemente relacionados con el problema”, incluidos 212 accidentes conocidos y 41 heridos reportados. (Automotive News)

¿Qué vehículos están afectados?

Según informes corroborados, los vehículos afectados equipados con la palanca de cambios incluyen Jeep Grand Cherokees 2014-15 y algunos 2012-14. Cargadores Dodge y Chrysler 300.

El retiro de mediados de abril terminó aplicándose a más de 812.000 vehículos en Estados Unidos, 52.000 en Canadá, cerca de 17.000 en México y casi 249.000 en otros países que Fiat Chrysler aún no ha identificado públicamente.

Muchos expertos consideraron que la retirada del mercado era la medida correcta, ya que en ese momento no se habían reportado muertes relacionadas con la palanca de cambios o los vehículos afectados. De hecho, los investigadores aún están investigando la causa exacta del accidente de Yelchin, pero la NHTSA hizo una declaración pública el lunes 20 de junio de 2015 en la que afirmaba que la muerte de Yelchin era "la primera fatalidad de la que tenemos conocimiento que puede estar relacionada con este defecto de seguridad y la retirada del mercado de vehículos". (Associated Press).

¿Quién es responsable?

Fiat Chrysler había presentado por primera vez el diseño de la palanca de cambios, llamada “Monostable”, en 2011. En el comunicado de prensa oficial, FCA promocionó que los beneficios del diseño incluían la eliminación de “grandes esfuerzos al cambiar de marcha… la suavidad de los cambios en el garaje y en el estacionamiento”. La palanca de cambios y la transmisión fueron proporcionadas por el proveedor de piezas alemán, ZF.

El mes pasado hablamos sobre lo inusual que era el diseño de la palanca de cambios, ya que la palanca no se mueve a una posición diferente con cada marcha, sino que siempre vuelve a una posición central con solo una pantalla que indica en qué marcha está el vehículo. La NHTSA consideró que el diseño de la palanca de cambios “no era intuitivo y proporciona una respuesta táctil y visual deficiente” (New York Times).

En respuesta a su discusión con la NHTSA, así como a las críticas de la industria, FCA no solo comenzó a retirar los modelos afectados, sino que desde entonces lo discontinuó por completo para los modelos 2016.

Este retiro fue interesante ya que hasta donde se ha informado, en realidad no involucró una falla mecánica o electrónica, sino que se ha referido como un "problema ergonómico" de un nuevo diseño cuyo funcionamiento se considera ampliamente poco intuitivo para los conductores.

Es una práctica habitual que este tipo de diseños y rediseños se prueben exhaustivamente con los consumidores, según Matthew Reed, profesor de la Universidad de Michigan especializado en ergonomía, quien le dijo al New York Times lo siguiente:

“En términos generales, sería conveniente realizar una cantidad sustancial de pruebas con lo que yo llamaría usuarios ingenuos, personas que se encuentran entre la población de personas que podrían ser clientes pero que no son ingenieros, no personas familiarizadas con el proceso de desarrollo”.

Reed especula que este diseño en particular fue un caso único en el que ese proceso no funcionó como se esperaba:

“Podemos considerarlo como un fallo del proceso, un fallo a la hora de anticipar cómo reaccionarían los consumidores. No sé cuál era su proceso interno, pero está claro que no detectaron este riesgo en particular”.

El año pasado, la NHTSA reprendió públicamente a la compañía por retrasar los retiros de casi dos docenas de casos que se remontan a 2013 y que afectaron a millones de vehículos.

“Esto representa un incumplimiento significativo de las responsabilidades de seguridad del fabricante”, Así lo afirmó el jefe de la agencia de seguridad, Mark Rosekind, en una declaración a la prensa (Associated Press).

¿Qué se está haciendo ahora?

A raíz de la muy publicitada muerte del actor Anton Yelchin y las investigaciones posteriores, FCA ha prometido públicamente acelerar los retiros de vehículos y pagar multas que podrían ascender a $105 millones.

El Sr. Mayne, portavoz de Fiat Chrysler, emitió un comunicado en el que afirmaba que antes de este incidente, FCA estaba siguiendo el mandato del gobierno y estaba "haciendo un mejor trabajo" (El New York Times). Mayne citó que en mayo de 2016, FCA retiró del mercado un millón de vehículos más con bolsas de aire Takata mortales antes de lo previsto por los reguladores federales.

¿Conseguirá FCA resolver este problema? ¿O es que acaso se trata de un problema que ellos y la NHTSA están preparados para resolver en primer lugar? La historia sigue en curso y seguiremos actualizando nuestra información a medida que las fuentes publiquen noticias adicionales sobre el retiro del mercado de la caja de cambios Fiat-Chrysler y el fallecimiento prematuro del querido actor Anton Yelchin.

Nuestro más sentido pésame a la familia, amigos y seguidores del Sr. Yelchin, que lamentan su lamentable y prematura muerte. En nombre de todos los que formamos parte de Endurance, enviamos nuestras más sinceras condolencias.