En el futuro, es probable que veamos una docena de coches autónomos cartografiando la misma esquina de la calle a la vez. Tal vez todos estos coches sean de diferentes fabricantes y compañías, pero todos hacen lo mismo: crean mapas y rutas digitales de alta definición en tiempo real, que sirven para que los coches sin conductor se desplacen entre el tráfico. No se puede negar que los coches autónomos necesitan sensores potentes para "ver" y que estos deben funcionar en perfecta sincronía con un software avanzado que les permita actuar y reaccionar. Por eso, ahora estamos en un punto de nuestra historia automovilística en el que quien fabrique y controle la mejor versión o la más utilizada de estas tecnologías de cartografía podría ser el que gane la competición de los coches autónomos.

Apple, Google, Waze, MapQuest... ¿Estamos en medio de una guerra de mapas?

Hoy en día, tenemos docenas de empresas que compiten a gran escala para ser las primeras y las mejores en desarrollar y perfeccionar la tecnología de mapas para vehículos autónomos. Es una inversión en investigación y desarrollo que podría generar miles de millones de dólares. Pensemos en hace unos años, cuando los teléfonos inteligentes y los sitios web y aplicaciones de navegación empezaron a cobrar importancia. No fue otro que Google, de Alphabet Inc., quien se impuso en el mundo de los mapas digitales para el consumidor. Cada vez más coches y conductores utilizan Google Maps para evadir el tráfico en horas punta o encontrar su nuevo destino favorito. Y la forma en que Google lo hizo fue básicamente abarcando casi todos los rincones del planeta. Utilizaron coches de mapas de calles y software y tecnología que ninguna empresa de navegación tenía. Incluso cuando Apple estaba desarrollando su aplicación de mapas, terminó tirando la toalla ante Google. Ahora la competencia está lista y no quieren que Google se acerque ni siquiera un poco a ganar.

Todas las empresas que trabajan en mapas específicos para vehículos autónomos están adoptando una de dos vías diferentes. Una de ellas es el desarrollo de mapas completos de alta definición que, en esencia, permitirán a los coches sin conductor del futuro navegar y adaptarse a todo por sí solos. La otra opción, más ambiciosa, es que los nuevos sensores de los automóviles automaticen gradualmente cada vez más partes de la conducción. Google es la única empresa que adopta ambas estrategias, mientras que las demás se aferran a una u otra.

Google Maps se enfrenta a la nueva competencia

En la actualidad, nadie está muy seguro de quién ganará realmente las llamadas guerras de los mapas. Para ser justos, ni siquiera las grandes figuras de la industria de los mapas lo están del todo. Ahora, la tecnología de mapas de cada coche autónomo tiene un aspecto y un comportamiento completamente diferentes entre sí. Lo que complica las cosas es que cada coche se construye de forma completamente diferente y puede utilizar una tecnología de sensores diferente que no es totalmente compatible con determinados tipos de tecnología de mapas.

En vista de las condiciones de este tipo, todo tipo de empresas de cartografía están adoptando diferentes enfoques para este tipo de proyectos. MobilEye quiere utilizar una transición fluida de la conducción semiautónoma a la conducción sin asistencia humana. Mientras tanto, DeepMap Inc. quiere desarrollar únicamente funciones sin conductor. DeepMap Inc. está trabajando actualmente con Ford, Honda Motor Co. y SAIC Motor Corp. de China.

Por otro lado, tenemos una empresa como Waymo, que también sigue el enfoque de DeepMap Inc., pero que está cambiando las cosas: codifica los datos de los sensores del vehículo en mapas 3D para preparar el coche para que reaccione realmente a la carretera y a los diferentes tipos de condiciones del tráfico.

Para no quedar fuera de esta conversación y competencia, también tenemos a Uber. El servicio de transporte en coche está trabajando en nuevos mapas en HD para su propio programa de conducción autónoma. Si bien los trazos generales de su propuesta no son muy diferentes de los de Waymo, también están planeando una forma de incluir sensores generadores de mapas dentro de los vehículos conducidos por humanos que brindan su servicio. Los mapas en cada automóvil de Uber ya utilizan el software de navegación "estático" en la aplicación. Este lee la mayoría de las rutas y decisiones de conducción. Estos podrían usarse para desarrollar los mapas de conducción autónoma de Uber y eso los hace estar a la vanguardia. El acceso a los datos de los mapas de los servicios de transporte en coche es bastante esencial para la investigación y el desarrollo de esta tecnología.

Hoy en día, vemos que las empresas de automoción y tecnología se centran en probar las aguas en lugar de invertir a fondo en un sistema de mapas u otro. Sin embargo, Apple está desarrollando su propio sistema interno. Casi todas las empresas automovilísticas hablan con la prensa sobre su trabajo con Silicon Valley como si fuera principalmente una investigación. Por ahora, una cosa es segura: nadie quiere que se repita el último dominio de Google en materia de mapas. Es sólo cuestión de ver quién está a la altura.