Veranos Los Estados Unidos tienen fama de tener un clima abrasador en muchas partes del país. Y, después de un año de distanciamiento social, no hay nada como pasar las frescas noches de verano saliendo a tomar algo. helado o disfrutar de la compañía de amigos. Incluso puede que desees combatir el calor en el cine local mientras te pones al día con las últimas películas de Hollywood que prometen ser nominadas a los Oscar.

Además, gracias a un automovilista innovador de Camden, Nueva Jersey, ahora puedes disfrutar de lo mejor que el verano tiene para ofrecer desde la comodidad de tu auto. En 1933, los entusiastas conductores estacionaron por primera vez sus automóviles en Crescent Boulevard en los cines Park-In, para el primer autocine de la historia.

Los primeros días del autocine

Esta popular moda del verano, más conocida como "cine al aire libre", nació de la idea de Richard Hollingshead, un ávido cinéfilo que se encontró trabajando como gerente de ventas en la empresa de su padre, Whiz Auto Products, en Nueva Jersey. Según cuenta la leyenda, Hollingshead se sintió inspirado a probar una nueva aventura por la incomodidad de su madre con las salas de cine y las butacas de la época.

¿Su solución? Un cine al aire libre donde, en lugar de sentarse en un auditorio, los espectadores pudieran disfrutar de los últimos éxitos de taquilla desde la comodidad de sus propios automóviles. Hollingshead experimentó en la entrada de su casa con diferentes técnicas de proyección y sonido. En una de las primeras fases del autocine, montó un proyector Kodak de 1928 en el capó de su coche mientras fijaba una pantalla a unos árboles. También colocó una radio detrás de la pantalla para el sonido.

Después de varios intentos, comenzó a buscar formas de proteger a sus clientes de la lluvia y otras inclemencias del tiempo. Finalmente, se le ocurrió una disposición de espacio manejable para varios vagones de modo que todos tuvieran una vista completa de la pantalla.

Por sus esfuerzos, Hollingshead solicitó una patente para el concepto en mayo de 1933 y, después de invertir $30,000 de su propio dinero, finalmente abrió Park-In Theaters, Inc. menos de un mes después. Anunciado en los periódicos como una opción de entretenimiento para toda la familia, las entradas costaban 25 centavos por automóvil y 25 centavos por persona, y la familia promedio no gastaba más de $1.

Los autocines se convierten en una moda nacional

Finalmente, la idea de Hollingshead despegó y, cuando su patente expiró en 1949, comenzaron a aparecer autocines por todo el país. El autocine más grande de la historia fue el All-Weather Drive-In de Copiague, Nueva York, que contaba con espacios de estacionamiento para 2500 autos, incluía un parque infantil y tenía un restaurante de servicio completo, todo en un terreno de 28 acres.

Durante la mayor parte de sus primeros años, los autocines proyectaban principalmente películas de segunda categoría, ya que sus propietarios buscaban evitar los altos costos de distribución y al mismo tiempo atraer a las multitudes. Pocos de esos primeros autocines presentaban los éxitos de taquilla que se proyectaban en los cines tradicionales.

Con el tiempo, como ocurre con la mayoría de las buenas ideas, se fueron produciendo mejoras. Una de las innovaciones fue la introducción de las radios FM. Al principio, Hollingshead había instalado tres altavoces, fabricados por RCA Victor, cerca de las pantallas de los autocines que rara vez sufrían mejoras. Sin embargo, todo cambió cuando las radios FM en los automóviles se hicieron más comunes.

Finalmente, los autocines aumentaron su popularidad después de la Segunda Guerra Mundial y alcanzaron su apogeo a fines de la década de 1950 y mediados de la de 1960, con un registro de 5000 salas en todo el país. Se volvieron tan omnipresentes en la cultura estadounidense como los partidos de béisbol. Se convirtieron en un destino típico de fin de semana no solo para familias y adolescentes.

La caída del autocine

Sin embargo, con el tiempo, el aumento de los precios inmobiliarios en los suburbios, junto con el creciente número de salas de cine y multicines, inició un cambio en el mercado. Además, el uso de medios domésticos y alquileres de videos de empresas como Blockbuster cambió la forma en que se pagaban y consumían las películas. Pero no todo está perdido.

“El cine digital será a la vez una oportunidad y una amenaza para los propietarios de autocines”. dijo el director de medios e investigación de la asociación, Patrick Corcoran, en un correo electrónico al Instituto Smithsonian. “Es una oportunidad porque la tecnología digital les permitirá estrenar películas antes de lo que lo hacen habitualmente (a menudo, se retrasan semanas con respecto a las nuevas películas). Es una amenaza porque la transición digital será costosa de gestionar y algunos podrían no poder hacerlo”.

Hay que viajar fuera de la mayoría de las grandes ciudades para encontrar el autocine más cercano, y eso es casi como un viaje por carretera en sí mismo. La mayoría funciona casi exclusivamente para funciones nocturnas, ya que es cuando la proyección se ve mejor. Afortunadamente, la calidad de los pocos autocines que quedan ha mejorado, al mismo tiempo que muchas cadenas de cines se han propuesto hacer de la experiencia cinematográfica un evento en sí mismo.

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